photo – Jace Rivers
História zaznamenala prvý let aeroplánu ERCO 310 v októbri 1937, do histórie letectva sa ale zapísal pod menom Ercoupe. Konštruktérom aeroplánu bol Fred Weick, ktorý navrhol svoj prvý experimentálny aeroplán W 1 počas obdobia, keď pracoval ako asistent šéfa divízie NACA (National Advisory Comittee for Aeronautics)
Pri návrhu experimentálu W 1 vychádzal z nasledovných podmienok :
– aeroplán bude mať predový trojbodový podvozok, pokiaľ možno s riaditeľnou prednou podvozkovou nohou
– aeroplán bude mať vyhovujúcu pozdĺžnu a priečnu stabilitu, s limitovanou výchylkou výškového kormidla, kvôli prevencii dosiahnutia pádovej rýchlosti, prípadne pádu do vývrtky
– riadenie, ktoré bude pozostávať iba z ovládania výškovky a krídielok
Ask the man who flies an Ercoupe The World´s Safest Airplane !
photo – iwichita.com
Po odchode z NACA začal Fred Weick pracovať pre Engineering and Research Corporation (ERCO) na pozícii šéf konštruktéra, kde postupne vylepšoval vlastnosti svojej konštrukcie. Zameral sa hlavne na otázky bezpečnosti a jednoduchosti konštrukcie, tak aby dokázal ponúknuť zákazníkom aeroplán za rozumnú cenu, ktorý však nikdy nepadne do vývrtky
letecký konštruktér Fred Weick / photo wikipedia.com
Po krátkej dobe premenovala firma ERCO svoj aeroplán na ERCOUPE, prvý sériový kus vznikol v roku 1939, ten sa neskôr na základe daru stal majetkom National and Air Space Museum. V roku 1940 sa dvojmiestne Ercoupe 412 dostalo do predaja, ale pred začiatkom WWII stihlo ERCO dodať svojim zákazníkom len 112 kusov, kedy došlo k ukončeniu “ mierovej “ produkcie a začiatku výroby pre armádu
V roku 1941, z dôvodu presmerovania dodávok hliníka / duralu pre stavbu dôležitejších vojenských lietadiel prešlo ERCO na výrobu Ercoupe, u ktorého sa základným konštrukčným materiálom stalo drevo. Dodané však boli len 2 kusy. Počas vojnových rokov sa tieto Ercoupe využívali v rámci Civilian Training Program pre základný výcvik v leteckej škole a pre hliadkovanie voči nemeckým ponorkám v rámci Civil Air Patrol
Prvé vyrobené Ercoupe boli vybavené motorom Continental A-65 o výkone 65 hp, a nemali pedály ovládania smeroviek. Boli to prvé aeroplány certifikované CAA ( Civil Aviation Authority) s charakteristikou “ neschopné padnúť do vývrtky „. Zároveň CAA vytvorila úplne nový druh licencie pre pilotov Ercoupe, ktorý nikdy nelietali s ovládaním smerového kormidla
Po obnovení výroby v roku 1946 dodalo Erco 4.311 kusov (!) Ercoupe s označením model 415C, ktorý bol poháňaný motorom Continental C-75 o výkone 75 hp za cenu 2.665 USD. Aeroplány firma ponúkala dokonca v obchodnej sieti Macy ´s, čo bol predajca oblečenia a doplnkov
V roku 1947 však padla “ klec „, trh sa nasýtil a ERCO predalo len 77 kusov Ercoupe ! Rok 1947 sa skončil pre ERCO katastrofou, keď počas záletu zahynul testovací pilot a mechanik. Sanders Aviation kúpila všetky skladové zásoby a licenciu na výrobu Ercoupe a pokračovala v tej istej fabrike s výrobou až do roku 1950, keď celková produkcia dosiahla 213 kusov
Univair Aircraft Corp. Colorado kúpil licenčné práva na Ercoupe v roku 1950 a začal s výrobou náhradných dielov, ktorá pokračuje až do dnešných dní. V roku 1955 predal Univair typový certifikát firme Forney / Fornair Aircraft Company. Celková výroba dosiahla 138 kusov. Nový Ercoupe stál v roku 1959 7.450 USD
Typový certifikát potrebný pre výrobu vlastnilo postupne niekoľko firiem :
Air Products Co. Aircoupe – 25 ks dodaných v rozmedzí 1960 – 1964
Alon Inc. – 245 ks dodaných modifikovaných strojov pod názvom Alon A-2 v rozmedzí rokov 1964 – 1967. Cena : 7.975 USD. V roku 1967 kúpil Alon výrobca aeroplánov Mooney Aircraft Co. Texas. Aeroplán prešiel modifikáciou a dostal len jednu smerovku typického tvaru á la Mooney, z výroby vyšlo 59 kusov pod názvom M 10 Kadet
Alon 2 má dozadu odsúvateľný prekryt kabíny/ photo wikipedia.com
Posledným vlastníkom typového certifikátu sa stal Univeir (1974), ktorý ho vlastní dodnes. Firma nevyrobila žiadny nový Ercoupe, ale pokračuje vo výrobe náhradných dielov a podpore stávajúcej bázy vlastníkov
Množstvo Ercoupe je dnes na predaj s typickým komentárom “ must sell, lost medical “ z dôvodu vysokého veku majiteľa, ceny sa pohybujú niekde na úrovni 20.000 – 25.000 USD spodok, až po 40.000 – 45.000 USD za prestavané kusy s modernizovaným interiérom
Fotografia Ercoupe za letu bez povrchového nástreku s vysoko lešteným povrchom a bez stredného posúvateľného krytu, ktorý majitelia často odmontovali, s vystrčeným lokťom pilota evokuje časy pohodového povojnového lietania s nenáročným aeroplánom za veľmi rozumné peniaze
Za desiatky rokov prevádzky vzniklo množstvo verzií Ercoupe, spomeniem aspoň dve :
dvojtrupý Twin Ercoupe
Ercoupe vystrelila do neba pomocná raketa na pevné palivo JATO, ako prvý aeroplán s pevným krídlom
V Európe lieta menšie množstvo týchto stále atraktívnych veteránov, bohužiaľ v našich končinách nestretnete ani kus ani náhodou
Konštruktér Ercoupe Fred Weick získal v roku 1946 Fawcett Aviation Award za významný prínos pre súkromné / športové lietanie. Svoju kariéru ukončil ako šéf vývoja lietadiel vo firme Piper Aircraft, kde sa podieľal na vývoji Piper Pawnee a Piper Cherokee
V čase jeho smrti v roku 1993 stále lietala polovica z približme 6.000 ks vyrobených Ercoupe
photo – Adam Queen / airliners.net